Para reutilizar uma metáfora útil, vamos chamar dois dos primeiros Homo sapiens Adão e Eva. Quando deram as boas-vindas ao seu primogênito, aquele pimentinha do Cain, dois milhões de séculos de evolução estabeleceram como sua infância se desenrolaria. Durante os primeiros anos de sua vida, ele tomaria seu alimento do peito de Eva.

Uma vez que alcançou cerca de quatro a cinco anos de idade, seu corpo começaria a retardar sua produção de lactase, a enzima que permite aos mamíferos digerir a lactose no leite. Posteriormente, amamentar ou beber leite de outro animal teria dado as pequenas cólicas de estômago no danadinho e diarreia potencialmente fatal; na ausência de lactase, a lactose simplesmente apodrece no intestino. Com Cain desmamado, Abel poderia reivindicar mais a atenção e todo o leite de sua mãe. Isso manteve uma tampa sobre a rivalidade entre irmãos – embora não tenha reprimido a animosidade entre esses irmãos em particular -, ao mesmo tempo em que permitiu às mulheres gerarem mais crianças. Ao final da infância, o padrão era o mesmo para todos os mamíferos: nos tornamos intolerantes à lactose para toda a vida.

Duzentos mil anos depois, cerca de 10 000 AC, isso começou a mudar. Em algum lugar perto da Turquia moderna, uma mutação genética que deixou o botão do gene da produção de lactase permanentemente na posição “on” apareceu. O mutante original era provavelmente um homem que passava o gene para seus filhos. As pessoas portadoras da mutação poderiam beber leite durante toda a vida.

As análises genômicas mostraram que dentro de alguns mil anos, a uma taxa que os biólogos evolucionários achavam impossivelmente rápida, esta mutação se espalhou por toda a Eurásia, para a Grã-Bretanha, Escandinávia, Mediterrâneo, Índia e para todos os pontos intermediários, parando apenas nos Himalaias. Independentemente, outras mutações para a tolerância à lactose surgiram na África e no Oriente Médio, embora não nas Américas, na Austrália ou no Extremo Oriente.

Na escala da evolução, em um piscar de olhos, 80% dos europeus se tornaram bebedores de leite; em algumas populações, a proporção está próxima de 100% (embora globalmente a intolerância à lactose seja a norma pois cerca de dois terços dos seres humanos não podem beber leite na idade adulta.) A velocidade dessa transformação é um dos mistérios mais estranhos na história da evolução humana, ainda mais por não estar claro por que alguém precisa dessa mutação para começar. Através de sua astúcia, nossos antepassados intolerantes à lactose já haviam encontrado uma maneira de consumir lácteos sem ficar doente, independentemente da genética.

Mark Thomas, um geneticista evolutivo da Universidade de Londres, ressalta que, na Turquia moderna, onde a mutação parece ter surgido, o clima quente faz com que o leite fresco altere rapidamente sua composição. “Se você ordenha uma vaca pela manhã”, ele diz, “à hora do almoço já virou iogurte”. O iogurte tem muitos benefícios, mas o mais marcante para nossos antepassados foi a descoberta de que o processo de fermentação, que transforma o leite em iogurte, consome a lactose, que é um açúcar. É por isso que muitas pessoas intolerantes à lactose podem comer iogurte sem dificuldade. Como o leite ascende o que Thomas chama de “escada de fermentação”, que começa com iogurte e culmina com queijos prateados praticamente sem lactose, cada vez mais a lactose é fermentada. Se você está em uma festa e alguém diz: “Oh, não consigo comer isso – estou intolerante à lactose”, ele diz, “você pode dizer-lhe para calar a boca e comer o Parmesão”.

A análise de dejetos da Eurásia e partes da África mostrou que os seres humanos estavam fermentando a lactose de alimentos lácteos por milhares de anos antes da tolerância à lactose se tornar generalizada. Eis o coração do mistério: se pudéssemos consumir produtos lácteos, simplesmente deixando-os descansar por algumas horas ou dias, não parece ter muito sentido para a evolução ter propagado a mutação da intolerância à lactose, muito menos tão vigorosamente quanto o fez. A cultura já havia encontrado uma alternativa para a nossa biologia. Várias ideias estão sendo “chutadas” para explicar por que a seleção natural promoveu o consumo de leite, mas os biólogos evolutivos ainda estão confusos.

“Provavelmente trabalhei mais na evolução da intolerância à lactose do que qualquer outra pessoa no mundo”, diz Thomas. “Eu posso lhe dar um monte de sugestões embasadas e sensatas sobre por que é tão vantajoso, mas simplesmente não sabemos. É um diferencial de seleção ridiculamente alto, apenas insano, nos últimos vários anos”.

Um “diferencial de alta seleção” é algo de um eufemismo darwinista. Isso significa que aqueles que não podiam beber leite podiam morrer antes que pudessem se reproduzir. Na melhor das hipóteses, eles estavam tendo filhos em menor número e mais doentes. Esse diferencial de seleção do tipo “vida ou morte” parece necessário para explicar a velocidade com que a mutação varreu a Eurásia e se espalhou ainda mais rápido na África. Os seres não-adaptados devem ter levado seus genomas intolerantes à lactose para a sepultura.

O leite, por si só, de alguma forma salvou várias vidas. Isso é estranho, porque o leite é apenas alimento, somente uma fonte de nutrientes e calorias entre muitos outros. Não é remédio. Mas houve um tempo na história humana quando nossa dieta e ambiente conspiraram para criar condições que imitassem as de uma epidemia de doenças. O leite, em tais circunstâncias, pode ter desempenhado a função de um medicamento que salvou vidas.

Não há registros escritos do período em que os seres humanos inventaram a agricultura, mas se houvesse, eles relatariam um conto de aflição. A agricultura, na frase de Jared Diamond, foi o “pior erro na história humana”. O sistema anterior de alimentação – caça e colheita – tinha garantido uma dieta saudável, e era definida pela variedade. Mas nos fez uma espécie de nômades sem raízes. A agricultura ofereceu estabilidade. Também transformou a natureza em uma máquina para criar seres humanos, embora houvesse um custo. Uma vez que os seres humanos começaram a confiar nas poucas culturas que sabíamos como fazer crescer de forma confiável, nossa saúde coletiva desabou.

Os restos dos primeiros agricultores neolíticos mostram sinais claros de deterioração dentária dramática, anemia e baixa densidade óssea. A altura média caiu cerca de 13cm, enquanto a mortalidade infantil aumentou. Doenças de deficiência como escorbuto, raquitismo, beribéri e pelagra eram sérios problemas que teriam sido totalmente desconcertantes. Nós ainda estamos sofrendo com a mudança: doenças cardíacas, diabetes, alcoolismo, doença celíaca e talvez até acne são resultados diretos da mudança para a agricultura.

Enquanto isso, o álter ego da agricultura, a civilização, estava forçando as pessoas pela primeira vez a viver em cidades, que eram ambientes perfeitos para a disseminação rápida de doenças infecciosas. Ninguém que vivesse essas atribulações teria tido alguma ideia de que as coisas já haviam sido ou poderiam ser diferentes. Pestilência ou propagação foi a água em que nadamos por milênios.

Foi nessas horríveis condições que a mutação da tolerância à lactose se apoderou. Os padrões de migração reconstruídos deixam claro que a onda de tolerância à lactose que varreu a Eurásia foi realizada por gerações posteriores de agricultores que eram mais saudáveis do que os vizinhos que abstêm o leite. Em todos os lugares para os quais a agricultura e a civilização se dirigiram, a tolerância à lactose surgiu. Agricultura associada à produção leiteira tornou-se a espinha dorsal da civilização ocidental.

Mas é difícil saber com certeza por que o leite era tão benéfico. Talvez o leite tenha fornecido nutrientes que não estavam presentes na primeira onda de culturas domésticas. Uma hipótese precoce, provavelmente incorreta, procurou vincular a tolerância à lactose com a vitamina D e deficiências de cálcio. O geneticista do MIT, especialista em intolerância à lactose, Pardis Sabeti, acredita que o leite aumentou as reservas de gordura das mulheres e, portanto, sua fertilidade, contribuindo diretamente para a aptidão darwinista, embora ela e outros permitam que o maior valor do leite para subsistir o Homo sapiens tenha sido que forneceu água potável fresca: o riacho ou a lagoa podem parecer limpos, mas abrigam patógenos perigosos, enquanto o leite que sai de uma cabra de aspecto saudável provavelmente também será saudável.

Cada uma dessas hipóteses faz sentido de uma maneira direta, porém grosseira, mas nem mesmo os criadores dessas hipóteses as acham totalmente convincentes. “O argumento da água potável funciona na África, mas não tanto na Europa”, diz Thomas. Ele favorece a ideia de que o leite incrementou suprimentos alimentares. “Se suas colheitas falharam e você não poderia beber leite, você estava morto”, diz ele. “Mas nenhuma das explicações que estão lá fora são suficientes”.

O enredo ainda está confuso, mas sabemos algumas coisas: o surgimento da civilização coincidiu com um toque estranho na nossa história evolutiva. Nós nos tornamos, na ressalva de um paleoantropólogo, “mampiros” (mamíferos + vampiros) que se alimentam dos fluidos de outros animais. A civilização ocidental, que é associada à agricultura, parece ter exigido que o leite comece a funcionar. Ninguém pode dizer o porquê. Sabemos muito menos do que pensamos por que comemos o que produzimos. O enigma não é meramente acadêmico. Se soubéssemos mais, poderíamos aprender algo sobre por que nossa relação com a comida pode ser tão estranha.

Por enquanto, a versão mítica da história não é tão ruim. No Jardim, Adão e Eva eram “colheitadores”, colhendo frutas enquanto estas caíam de árvores. Caim, o fazendeiro, e Abel, o pastor, representaram dois caminhos para o futuro: agricultura e civilização versus criação de animais e nomadismo.

Caim ofereceu a Deus seus frutos e vegetais cultivados, Abel um sacrifício animal, que Flavius Josefo afirma ser leite. A agricultura, na sua forma mais antiga, trouxe doenças, deformações e morte, de modo que Deus a rejeitou pelo leite dos rebanhos de Abel. Caim ficou enfurecido e, sendo seu morador de cidade prototipicamente amoral, matou seu irmão. Deus amaldiçoou Caim com o exílio, ordenando-lhe que vagasse pela terra, como o irmão pastorinho que ele havia matado. Caim e a agricultura finalmente ganharam o dia – os humanos se estabeleceram em cidades sustentadas por fazendas -, mas apenas tornando-se um pouco como Abel. E a civilização avançou.

Referências

The Most Spectacular Mutation in Recent Human History

Tradução e adaptação de Diana Cifuentes, médica veterinária, Dra.